Capire come funziona la mente,
per capire se stessi.

Dal corpo che reagisce
alla mente che racconta.

Negli anni Sessanta il neuroscienziato Paul MacLean propose di leggere il cervello umano come la sovrapposizione di tre «cervelli» comparsi in epoche evolutive diverse: un livello rettiliano (tronco encefalico e gangli della base) dedicato alla sopravvivenza e alle abitudini; un livello paleomammaliano (sistema limbico) dedicato alle emozioni, alla memoria e ai legami; e un livello neomammaliano (neocorteccia) dedicato al linguaggio, al pensiero astratto e alla cooperazione complessa.

Giovanni Liotti ha ripreso questa idea non come anatomia, ma come euristica: i tre livelli descrivono tre ordini di priorità del comportamento. Quando il livello più antico si attiva (pericolo!), quelli più recenti vengono messi in secondo piano. È la ragione per cui, nel pieno dell'ansia, non riusciamo a «ragionare»: non è un difetto di intelligenza, è una gerarchia di urgenze che ha funzionato per milioni di anni.

Una metafora utile, con le sue cautele

È importante dirlo con chiarezza: come descrizione dell'evoluzione del cervello il modello trino è superato. Le neuroscienze comparate mostrano che le strutture cerebrali non si sono «impilate» una sull'altra, ma si sono trasformate insieme, e che anche i rettili possiedono precursori di ciò che chiamiamo corteccia e sistema limbico. Il modello va quindi usato per ciò che è: una mappa semplificata dei livelli di organizzazione della motivazione, non una fotografia dell'anatomia.

Con questa cautela, resta uno strumento psicoeducativo prezioso. Aiuta a capire perché «sapere» una cosa non basti a sentirla, perché il corpo reagisca prima del pensiero e perché, per cambiare, sia necessario lavorare su tutti e tre i livelli: la sicurezza del corpo, le emozioni dei legami, i significati che diamo alle esperienze.

Come abbiamo attribuito le strutture

Per rendere il modello verificabile, l'attribuzione delle 148 strutture dell'atlante segue criteri espliciti, ricavati dal testo di MacLean (1990) e dalla neuroanatomia funzionale corrente:

• Livello 1, complesso R: il tronco encefalico (mesencefalo, ponte, bulbo) e il complesso striatale, cioè caudato, putamen, globo pallido, sostanza nera e nucleo subtalamico.
• Livello 2, sistema limbico: le strutture del lobo limbico e del circuito di Papez (giro del cingolo, giro paraippocampale, ippocampo, fornice, corpi mammillari), l'amigdala, l'ipotalamo, il setto con il nucleo del letto della stria terminale e il prosencefalo basale, la corteccia olfattiva, l'insula anteriore agranulare e il nucleo accumbens, che MacLean collocava nello striato olfattivo e che la ricerca successiva ha integrato nel circuito della ricompensa.
• Livello 3, neocorteccia: l'isocorteccia dei quattro lobi e dell'insula posteriore, con il corpo calloso.
• Fuori schema: cervelletto, talamo, epitalamo, zona incerta, claustro e vie ottiche, che il modello trino non assegna. Sono mostrati in grigio con la loro scheda, invece di essere forzati in un livello.

Due mesh dell'esportazione dell'atlante sono anomale e vengono dichiarate come tali: «frontal_pole» occupa una regione incompatibile con un polo frontale e «posteroventral_putamen» descrive in realtà corteccia mediale. Restano visibili come contesto, più trasparenti, ma non sono cliccabili: il puntatore passa alla struttura reale sottostante. Il nome originale dell'atlante è sempre visibile nel tooltip e nella scheda, così che ogni attribuzione possa essere controllata.

Programmi antichi
per bisogni attuali.

Un sistema motivazionale è un programma innato, selezionato dall'evoluzione, che orienta emozioni, attenzione e comportamento verso uno scopo preciso. Si attiva in certe condizioni, si disattiva quando lo scopo è raggiunto e produce emozioni diverse a seconda che le cose vadano bene o male. Non lo scegliamo: lo sentiamo.

Liotti distingue tre livelli. Al primo stanno i sistemi di regolazione individuale, non sociali: difesa, esplorazione, territorialità, ricerca di risorse, regolazione corporea. Al secondo i sistemi motivazionali interpersonali (SMI), comparsi con i mammiferi: attaccamento, accudimento, rango, sessualità, gioco sociale. Al terzo, tipicamente umano e messo a fuoco da Liotti nei lavori più recenti con Cortina e Gilbert, la cooperazione paritetica e l'intersoggettività: la capacità di condividere scopi, attenzione e significati, e di comprendere la mente propria e altrui. Il numero e i nomi dei sistemi variano leggermente tra le opere di Liotti e dei suoi collaboratori: la mappa qui sopra ne propone una sintesi didattica.

Quando i sistemi entrano in conflitto

La sofferenza psicologica, in questa prospettiva, nasce raramente da un singolo sistema «guasto». Nasce più spesso da conflitti tra sistemi o da attivazioni croniche. L'esempio più studiato da Liotti è la «paura senza soluzione»: quando la persona che dovrebbe proteggerci è anche quella che ci spaventa, attaccamento e difesa si attivano insieme e si contraddicono. Ma ci sono conflitti più quotidiani: la discussione di coppia che scivola dalla cooperazione al rango, l'esplorazione che si blocca quando l'attaccamento è in allarme, l'accudimento che diventa compulsivo perché l'attaccamento non ha mai trovato risposta.

Cosa significa per un percorso psicologico

Significa, prima di tutto, poter leggere le proprie reazioni come risposte sensate a bisogni fondamentali. Significa imparare a riconoscere, in tempo reale, quale sistema è attivo («sto difendendomi o sto cooperando?») e quale bisogno sta cercando risposta. E significa costruire, dentro la relazione psicologica stessa, un'esperienza di cooperazione alla pari da cui l'intersoggettività, la capacità di capirsi, può ripartire. È per questo che nel mio lavoro la relazione viene prima delle tecniche.